Tipos de activos financieros: qué son, cuáles existen y cómo funcionan

Los activos financieros son instrumentos que representan un derecho económico para quien los posee. Al adquirirlos, el inversor puede tener derecho, dependiendo del activo, a recibir intereses, dividendos, la devolución de un capital o el resultado derivado de su evolución en los mercados.

A diferencia de un activo real, como una vivienda, un terreno o una máquina, un activo financiero no tiene necesariamente una existencia física. Su valor está asociado al derecho económico que representa y a las condiciones establecidas para cada instrumento.

Por ejemplo, al comprar una acción se adquiere una participación en el capital de una empresa. En el caso de un bono, el inversor presta dinero al emisor a cambio de unas condiciones de remuneración y devolución previamente establecidas, aunque siempre existen riesgos que deben valorarse.

Los activos financieros pueden presentar características muy diferentes. Algunos permiten recuperar el dinero con mayor facilidad, mientras que otros están pensados para mantener la inversión durante períodos más prolongados. Del mismo modo, el nivel de riesgo y la rentabilidad potencial varían de un activo a otro.

Existen diferentes formas de clasificar los tipos de activos financieros. Una de las más habituales consiste en distinguirlos según la naturaleza de la inversión, su funcionamiento y la forma en la que pueden generar rentabilidad.

Entre las principales categorías se encuentran la renta fija, la renta variable, los fondos de inversión y diferentes productos destinados al ahorro y la inversión.

La renta fija engloba instrumentos mediante los que un inversor presta dinero a un emisor, que puede ser una Administración pública, una entidad financiera o una empresa. A cambio, el emisor asume unas determinadas obligaciones de pago conforme a las condiciones de la emisión.

Los bonos, las obligaciones o las Letras del Tesoro son ejemplos de activos de renta fija. Dependiendo del producto, pueden contemplar el pago de intereses y la devolución del capital en una fecha determinada.

Aunque tradicionalmente se asocia la renta fija con un riesgo menor que la renta variable, no significa que esté exenta de riesgos. Entre otros, pueden existir riesgo de crédito del emisor, riesgo de tipos de interés, riesgo de liquidez o pérdidas si el activo se vende antes de su vencimiento.

La renta variable está formada principalmente por activos como las acciones. Al adquirir acciones, el inversor pasa a ser propietario de una parte del capital de la empresa en proporción a su participación.

Su posible rentabilidad puede proceder de dos vías principales, la revalorización de las acciones y, cuando la compañía decide distribuir los dividendos.

A diferencia de determinados instrumentos de renta fija, la rentabilidad de la renta variable no está establecida de antemano. El precio de las acciones puede subir o bajar como consecuencia de numerosos factores, desde los resultados de la empresa hasta la evolución de la economía o de los propios mercados financieros.

Esta posibilidad de obtener una mayor rentabilidad potencial suele ir acompañada de una mayor incertidumbre y de la posibilidad de sufrir pérdidas.

Los fondos de inversión son vehículos que reúnen las aportaciones de diferentes inversores para invertirlas conjuntamente en una cartera de activos gestionada de acuerdo con una política de inversión determinada.

Un fondo puede invertir, entre otros instrumentos, en renta fija, renta variable o una combinación de distintas clases de activos. Esto permite acceder mediante un único producto a diferentes mercados, sectores, regiones o emisores.

El inversor adquiere participaciones del fondo y su valor depende de la evolución del patrimonio en el que se encuentra invertido. Por tanto, los fondos de inversión también están sujetos a riesgos y su rentabilidad no está garantizada, salvo que las características concretas del producto establezcan expresamente alguna garantía.

Antes de invertir es importante conocer la política de inversión, el nivel de riesgo, los costes y el horizonte temporal recomendado de cada fondo.

Además de los activos anteriores, existen diferentes productos de ahorro e inversión que permiten planificar el capital en función de los objetivos y del horizonte temporal de cada persona.

Dentro de este ámbito pueden encontrarse alternativas diseñadas para distintos perfiles y necesidades, desde la acumulación de ahorro a largo plazo hasta la planificación de determinados objetivos financieros.

Entre estas soluciones se encuentran también los seguros de ahorro, productos aseguradores orientados a constituir un capital a través del ahorro y cuyas características, nivel de riesgo, liquidez y posibles rendimientos dependen de la modalidad contratada.

Antes de contratar cualquier producto conviene conocer cómo funciona, qué riesgos implica, qué costes tiene y en qué condiciones puede recuperarse el dinero.

Para elegir un activo financiero es necesario valorar tanto sus características como la situación y los objetivos de cada inversor. No existe una alternativa adecuada para todas las personas, ya que las necesidades pueden cambiar en función del capital disponible, el plazo de la inversión, la tolerancia al riesgo o los objetivos perseguidos.

Antes de tomar una decisión conviene comprender cómo invertir y analizar especialmente cuatro factores: rentabilidad, riesgo, liquidez y horizonte temporal.

La rentabilidad indica el rendimiento que puede generar una inversión durante un periodo determinado. Puede proceder, por ejemplo, de intereses, dividendos o de la revalorización del propio activo.

Una rentabilidad pasada positiva no garantiza resultados futuros. Por ello, no debería analizarse de forma aislada, sino junto al riesgo asumido para intentar obtenerla.

El riesgo financiero representa la posibilidad de que el resultado obtenido sea diferente al esperado y, en determinados casos, de perder una parte o la totalidad del capital invertido.

Cada activo presenta riesgos específicos. Entre ellos pueden encontrarse el riesgo de mercado, de crédito, de liquidez, de tipo de interés o de divisa.

Por este motivo, antes de invertir conviene valorar cuánto riesgo se está dispuesto y se puede asumir, además de comprender correctamente el funcionamiento del producto.

La liquidez hace referencia a la facilidad con la que un activo puede convertirse en dinero sin que ello implique una pérdida significativa de valor.

Algunos activos cuentan con mercados en los que pueden comprarse y venderse con relativa facilidad, mientras que otros productos pueden establecer vencimientos, ventanas de liquidez o condiciones específicas para recuperar el capital.

Las necesidades económicas futuras son, por tanto, un factor importante ya que invertir un dinero que puede necesitar a corto plazo en un producto poco líquido puede generar dificultades si es necesario recuperarlo antes de lo previsto.

El horizonte temporal es el periodo durante el que se prevé mantener una inversión. Puede ser corto, medio o largo dependiendo de los objetivos perseguidos.

Una persona que vaya a necesitar su dinero próximamente puede tener necesidades distintas de otra que invierta pensando en un objetivo situado a varios años vista.

El horizonte temporal también está relacionado con el riesgo que puede asumirse. Por ello, plazo, riesgo, liquidez y objetivos financieros deben analizarse conjuntamente antes de seleccionar un activo.

La diversificación consiste en distribuir una inversión entre diferentes activos, mercados, sectores, emisores o áreas geográficas en lugar de concentrar todo el capital en una única alternativa.

Su objetivo es reducir la dependencia de la evolución de una sola inversión. Por ejemplo, una cartera puede combinar activos de renta fija y renta variable, diferentes sectores o inversiones de distintas regiones.

Si una parte de la cartera registra una evolución desfavorable, otras inversiones pueden comportarse de manera diferente. Sin embargo, diversificar no elimina el riesgo ni garantiza obtener beneficios o evitar pérdidas.

La composición adecuada de una cartera dependerá, entre otros factores, del perfil del inversor, sus objetivos, su horizonte temporal y su capacidad para asumir pérdidas.

No existe un activo financiero completamente libre de riesgo. El nivel de seguridad depende de factores como el tipo de instrumento, la solvencia del emisor, el plazo de la inversión o las condiciones del mercado.

Algunos instrumentos de renta fija emitidos por Estados con elevada solvencia pueden presentar un riesgo de crédito relativamente reducido, pero siguen estando expuestos a otros riesgos, como el de tipos de interés, inflación o liquidez. Por eso, antes de invertir conviene analizar las características y riesgos concretos del producto.

Los activos con mayor potencial de rentabilidad suelen implicar también un mayor nivel de riesgo. La renta variable, por ejemplo, puede ofrecer posibilidades de crecimiento a largo plazo, pero su valor puede experimentar fluctuaciones importantes y generar pérdidas.

No existe un activo que garantice ser el más rentable. La elección debe realizarse teniendo en cuenta el equilibrio entre rentabilidad esperada y riesgo, además del horizonte temporal, las necesidades de liquidez y los objetivos de cada inversor.