Huella hídrica: qué es y cómo reducirla

La huella hídrica es un indicador que permite estimar el volumen de agua dulce utilizado directa e indirectamente para producir los bienes y servicios que consumimos. Puede calcularse para una persona, un producto, una empresa, una actividad productiva o incluso un territorio.

A diferencia de otros indicadores centrados únicamente en el agua que se extrae de ríos, embalses o acuíferos, la huella hídrica proporciona una perspectiva más amplia al tener en cuenta tanto el consumo como determinados aspectos relacionados con la contaminación del agua.

Por ejemplo, el agua que utilizamos al ducharnos forma parte de nuestro consumo directo. Sin embargo, para conocer nuestra huella hídrica también debemos considerar el agua necesaria para cultivar los alimentos que comemos o producir las prendas que vestimos. Por este motivo, una parte importante de nuestra huella puede encontrarse fuera del hogar e incluso del país en el que vivimos.

Para calcular la huella hídrica es necesario considerar el agua empleada durante las distintas etapas relacionadas con un producto, servicio o actividad. El análisis puede abarcar desde la obtención de materias primas hasta los procesos de fabricación y consumo.

La metodología de Water Footprint Network diferencia tres componentes principales:

• Huella hídrica verde: corresponde al agua procedente de las precipitaciones que queda almacenada en el suelo y es aprovechada principalmente por cultivos y vegetación.
• Huella hídrica azul: hace referencia al agua superficial o subterránea consumida y que procede de fuentes como ríos, lagos, embalses o acuíferos.
• Huella hídrica gris: representa el volumen de agua dulce necesario para asimilar una determinada carga de contaminantes de acuerdo con unos estándares de calidad del agua.

La huella total se obtiene teniendo en cuenta estos componentes en función de aquello que se quiera analizar. Por ejemplo, para calcular la huella hídrica de un alimento habría que considerar el agua empleada durante su producción y los diferentes procesos necesarios hasta obtener el producto final.

Sin embargo, una cifra de huella hídrica debe interpretarse dentro de su contexto. Consumir una determinada cantidad de agua en una zona con abundantes recursos hídricos no tiene necesariamente las mismas consecuencias que hacerlo en un territorio sometido a estrés hídrico. Entender estas diferencias es fundamental para avanzar hacia un modelo basado en la sostenibilidad y en una utilización más eficiente de los recursos.

Para comprender mejor cómo influye el consumo de agua en nuestro día a día, podemos diferenciar entre huella hídrica directa e indirecta. Ambas forman parte del impacto total, aunque se generan de manera diferente.

• Huella hídrica directa: corresponde al agua que utilizamos de forma directa en nuestras actividades cotidianas. Por ejemplo, al ducharnos, cocinar, limpiar, poner una lavadora o regar las plantas.
• Huella hídrica indirecta: es el agua utilizada para producir los bienes y servicios que consumimos. Aquí se incluye, por ejemplo, el agua necesaria para cultivar alimentos, obtener determinadas materias primas o fabricar una prenda de ropa.

La huella indirecta es especialmente importante porque gran parte del consumo de agua asociado a nuestro estilo de vida no resulta visible. Cuando compramos un alimento o una prenda no vemos el agua empleada durante su producción, pero ese consumo también forma parte de nuestra huella hídrica.

Por este motivo, reducir el impacto no depende únicamente de gastar menos agua en casa. Las decisiones de compra, el aprovechamiento de los alimentos y la vida útil que damos a los productos también pueden influir en nuestra huella hídrica.

La huella hídrica está relacionada con numerosos sectores y actividades económicas. La agricultura ocupa un lugar especialmente relevante: alrededor del 72 % de las extracciones mundiales de agua dulce corresponden al sector agrícola, según datos recogidos por UN-Water.

No obstante, la cantidad de agua necesaria varía considerablemente según el producto, el lugar de producción, las condiciones climáticas y los métodos utilizados. Por ello, la huella hídrica de dos productos similares puede ser diferente dependiendo de cómo y dónde se hayan producido.

La alimentación constituye una parte importante de nuestra huella hídrica indirecta. El cultivo de frutas, verduras y cereales, la producción ganadera y los procesos posteriores de elaboración necesitan agua en diferentes etapas.

Según UN-Water, producir los alimentos que consume diariamente una persona puede requerir aproximadamente entre 2.000 y 5.000 litros de agua. Esto no significa que una persona utilice directamente esa cantidad cada día, sino que incluye el agua empleada a lo largo de los sistemas de producción alimentaria.

La huella también puede variar notablemente entre alimentos y sistemas productivos. Factores como el clima, el tipo de cultivo, el origen del agua o las técnicas agrícolas utilizadas condicionan el resultado. Además, el cambio climático puede alterar la disponibilidad de los recursos hídricos y aumentar la incidencia de fenómenos como las sequías en determinadas regiones.

Reducir el desperdicio de alimentos también puede ayudar a aprovechar mejor los recursos. Cuando se desecha la comida se desaprovecha igualmente el agua, la energía y las materias primas utilizadas durante su producción y distribución.

La fabricación de prendas también genera una huella hídrica que puede pasar desapercibida para el consumidor. El agua interviene desde la producción de determinadas materias primas hasta procesos industriales como el teñido y el acabado de los tejidos.

Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, en 2022 fueron necesarios aproximadamente 12 m³ de agua azul por persona para producir los productos textiles adquiridos por los hogares de la Unión Europea. Además, una parte muy importante del consumo de agua relacionado con estos productos se produce fuera de Europa.

Esto hace que nuestros hábitos de consumo también tengan consecuencias sobre recursos situados lejos del lugar donde finalmente utilizamos las prendas. Alargar su vida útil, reparar aquellas que todavía pueden utilizarse, reutilizar ropa o evitar compras innecesarias son algunas formas de reducir el impacto asociado al consumo textil.

Aunque una parte importante de nuestra huella hídrica sea indirecta, los hábitos en casa también cuentan. Ducharse, utilizar el inodoro, lavar los platos, poner la lavadora o regar plantas y jardines requieren agua.

Pequeños cambios cotidianos pueden contribuir a utilizar este recurso de manera más eficiente. Reparar una fuga, evitar dejar correr el grifo innecesariamente o utilizar los electrodomésticos con cargas completas son algunos ejemplos.

Además, el consumo de agua y el de energía pueden estar relacionados. Calentar agua para una ducha, por ejemplo, también requiere energía. Mejorar la eficiencia en el hogar puede, por tanto, contribuir a reducir distintos tipos de impacto ambiental.

Reducir nuestra huella hídrica no significa dejar de utilizar agua, sino hacer un uso más consciente y eficiente del recurso y prestar atención tanto al consumo directo como al indirecto.

Algunas medidas que podemos incorporar en nuestro día a día son:

• Reducir el desperdicio de alimentos, planificando las compras y aprovechando los productos antes de desecharlos.
• Consumir de forma responsable, valorando la necesidad y durabilidad de los productos antes de comprarlos.
• Alargar la vida útil de la ropa, reparando, reutilizando o recurriendo a prendas de segunda mano cuando sea posible.
• Reparar fugas y averías en grifos, cisternas y otras instalaciones domésticas.
• Evitar dejar correr el agua mientras nos cepillamos los dientes, nos afeitamos o realizamos otras tareas.
• Optar por duchas más eficientes, reduciendo el tiempo bajo el agua cuando sea posible.
• Utilizar lavadoras y lavavajillas de forma eficiente, aprovechando su capacidad y empleando programas de ahorro cuando sean adecuados.
• Optimizar el riego, adaptándolo a las necesidades de las plantas y evitando los momentos del día en los que se produce una mayor evaporación.
• Reutilizar el agua cuando sea posible y seguro, destinándola a determinados usos que no requieren agua potable.

También las empresas y las administraciones desempeñan un papel importante. Mejorar los procesos productivos, reducir las pérdidas en las redes, impulsar la reutilización de aguas tratadas o desarrollar tecnologías más eficientes puede contribuir a disminuir la presión sobre los recursos disponibles.

La reducción de la huella hídrica es, por tanto, una responsabilidad compartida. Las decisiones individuales pueden contribuir a un consumo más eficiente, mientras que la gestión sostenible por parte de empresas, sectores productivos y administraciones permite actuar a una escala mayor.

La huella hídrica permite comprender que el consumo de agua va mucho más allá del grifo. Los productos que compramos y los alimentos que consumimos conectan nuestras decisiones cotidianas con recursos hídricos que pueden encontrarse a cientos o miles de kilómetros.

Gestionar estos recursos de manera responsable resulta esencial tanto para garantizar su disponibilidad como para proteger los ecosistemas que dependen de ellos. Ríos, humedales, lagos y acuíferos proporcionan hábitats esenciales para numerosas especies, por lo que la gestión del agua también está estrechamente relacionada con la conservación de la biodiversidad.

Conocer nuestra huella hídrica es un primer paso para entender esta relación. Adoptar hábitos más eficientes, reducir consumos innecesarios y valorar el agua como un recurso limitado puede contribuir a disminuir nuestro impacto y avanzar hacia un modelo de consumo más sostenible.

La huella hídrica mide el agua dulce utilizada directa e indirectamente, mientras que la huella de carbono mide las emisiones de gases de efecto invernadero. Ambas ayudan a conocer diferentes aspectos del impacto ambiental.

Las estimaciones de Water Footprint Network sitúan la huella hídrica del consumo en España en torno a 2.300-2.400 m³ por persona al año. Esta cifra incluye tanto el uso directo de agua como el asociado a alimentos, ropa y otros bienes y servicios.

En términos absolutos, países con grandes poblaciones y niveles elevados de consumo, como China, India y Estados Unidos, se encuentran entre los que presentan una mayor huella hídrica. El resultado cambia si se calcula por habitante.

No existe una obligación general para todas las empresas de calcular su huella hídrica. Sin embargo, determinadas compañías pueden tener que informar sobre consumo, extracción y gestión del agua dentro de sus obligaciones de información sobre sostenibilidad.